Первый Ротари клуб был основан 23 февраля 1905 года в Чикаго адвокатом Полом Харрисом, вот что он писал о причинах создания клуба: "Меня не покидала мысль, что я испытываю примерно то же самое, что сотни, а, может быть, и тысячи других людей в великом городе... Я был уверен, что в Чикаго много других молодых людей, приехавших с ферм и маленьких деревень, чтобы обосноваться. ... Почему бы не свести их вместе? Если бы другие жаждали общения, как я, из этого что-нибудь вышло бы". Встречи проводились поочередно в месте бизнеса каждого члена клуба. Из-за регулярной смены места встречи клуб был назван «Ротари».

Поскольку идея делового общения оказалась весьма привлекательной, численность клуба стала быстро расти и для удобства членов клуба и экономии времени еженедельные заседания стали проводится в одном и том же месте в определенное время, как правило, во время обеда или ужина. Эта традиция сохранилась до наших дней. «Ротация» же сохранилась в форме ежегодной сменяемости президентов и членов правления клуба.

Улучшение качества жизни в широком смысле является основным мотивом деятельности Ротари клубов. Этот девиз является лейтмотивом деятельности более чем 34 тысяч Ротари клубов в 200 странах и географических регионах мира.

Ротари Интернэшнл (РИ) – это международная ассоциация клубов Ротари, задачей которой является содействие Ротари клубам в их практической деятельности, координация контактов между клубами и развитие движения Ротари в разных странах мира.